지난 19일 적성초등학교에서 ‘제17회 적성면민의 날’이 최영일 군수를 비롯해 오수환 순창군의회 의장, 장승필 전북특별자치도의회 의원, 군의원, 각급 기관·사회단체장, 역대 적성면민회장과 고문, 출향인, 주민 등 500여명이 참석한 가운데 성황리에 개최됐다.

행사는 내빈소개·국민의례·시상·대회사·기념사·축사 순으로 진행됐다. 적성면민의장 공익장에는 농소마을 최철 씨가, 효열장에는 대산마을 정연순 씨가 각각 선정됐다. 공익장을 받은 최철 씨는 지역사회와 주민들을 위해 기여한 공로를 인정받았으며, 효열장 수상자인 정연순 씨는 효행과 가족을 위한 헌신을 인정받아 수상의 영예를 안았다.

또 전임 면민회장 양병용 씨에게는 지역사회 발전과 면민회 활성화 등에 기여한 공로를 기려 공로패가 전달됐다. 이와 함께 순창군청 김만숙·유소영·박미정 씨에게도 적성면 발전과 행정 지원 등에 대한 감사의 뜻을 담아 감사패가 수여됐다.

적성은 기름진 옥토와 섬진강의 맑은 물이 흐르는 곳

이날 면민의 날은 단순한 지역행사를 넘어 적성면이 걸어온 시간을 되돌아보는 자리이기도 했다. 2년 만에 다시 열린 행사장에는 면민과 향우들이 모였다. 신상환 적성면민회장을 비롯해 기관·사회단체장과 각 마을 대표, 출향인들이 함께하며 오랜만에 고향의 정을 나눴다.

신상환 회장은 “적성은 기름진 옥토와 섬진강의 맑은 물이 흐르고, 전통적인 미풍양속과 화합의 정신이 뿌리 깊게 자리한 자랑스러운 고장”이라며 “면민의 날이 이웃 간 정을 나누고 지역 발전을 위해 함께 힘을 모으는 자리가 되길 바란다”고 말했다.

이동근 적성면장은 기념사를 통해 지역 발전을 위한 면민들의 관심과 참여에 감사를 전했다.
특히 올해 여름의 무더위를 지나 가을을 맞아 열린 이번 면민의 날을 계기로 주민들이 일상의 걱정을 잠시 내려놓고 서로 소통하며 화합하는 시간이 되기를 당부했다.

이 면장은 “적성면에서는 자연재해 위험 정비사업을 비롯한 12개 사업에 총 1600억원의 예산이 투입되면서 지역의 생활환경과 정주 기반을 개선하기 위한 사업들이 추진되고 있다”며 “순창군이 농어촌 기본소득 시범사업 대상지역으로 선정되면서 농촌 주민들의 생활 안정과 지역경제 활성화에도 변화가 이어지고 있다. 노래도 마음껏 불러보시고 오늘 하루 신나고 행복한 하루가 되길 바란다”고 말했다.

최영일 군수는 “적성면민들이 학교를 한 번 살려보자는 순수한 마음으로 직접 성금을 모으고 운동장 잔디를 조성했다”며 “행정에서는 단돈 10원도 요구하지 않고 주민들이 학교를 살리기 위해 힘을 모았다”고 말했다. 지역소멸이라는 거대한 흐름 앞에서 적성면민들은 학교 하나를 지키는 일에서부터 답을 찾기 시작했다.

“학교가 사라지면 마을도 사라진다”

폐교 위기에 주민들이 움직였다

적성 초등학교는 학생 수가 11명까지 떨어지면서 학교는 폐교 위기에 놓였다. 학교가 사라진다는 것은 단순히 아이들이 다닐 공간 하나가 없어지는 문제가 아니었다. 학교가 사라지면 아이들이 떠나고, 가족이 떠나고, 결국 마을의 미래도 함께 사라질 수 있다는 위기감이 적성면을 감쌌다.

그때 주민들이 움직였다. 적성면민들은 ‘학교 살리기 추진위원회’를 꾸렸다. 행정에만 기대지 않았다. 주민들이 직접 성금을 모았고, 그 돈으로 운동장 잔디를 마련했다. 주민들이 직접 잔디를 깔며 학교를 살리기 위한 첫걸음을 내디뎠다.

그리고 시간이 흘렀다. 올해 적성면민의 날이 열린 적성초등학교 운동장에는 과거와 다른 풍경이 펼쳐졌다. 아이들이 뛰어놀고, 주민과 향우들이 오랜만에 서로의 안부를 묻고, 마을 곳곳에서 모인 사람들이 한자리에 모였다.

최영일 군수도 이를 축하하듯 “당시 적성초등학교 학생이 11명이었지만 지금은 유치원과 어린이집을 포함해 36명이 됐다”고 말했다. 폐교 위기에 놓였던 학교가 다시 아이들의 발걸음으로 채워지고 있는 것이다.

학교를 살리기 위한 주민들의 움직임은 주거공간 확충으로도 이어졌다. 순창군은 농촌융합시설 4동을 준공해 입주를 마쳤으며, 추가로 4동을 더 추진하고 있다. 최 군수는 “앞으로 적성초등학교 학생 수가 40명을 넘어 50명까지 늘고, 학생 수 증가가 적성면의 인구 증가로 이어지길 바란다”고 밝혔다.

11명의 아이들이 36명이 된 변화도 하루아침에 만들어진 것은 아니다. 주민들이 학교를 살리기 위해 움직이고, 행정이 주거 기반을 마련하고, 학교와 지역사회가 함께 힘을 보탠 결과다.
“아이들이 더 많아지고, 사람이 다시 찾아오는 적성면을 만들자.” 적성면민들이 바라는 한 가지였다.

한동안 만나지 못했던 이웃들이 서로의 얼굴을 확인하고, 향우들은 고향을 찾아와 주민들과 이야기를 나눴던 하루. 아이들이 뛰어노는 운동장에서는 적성면의 현재와 미래가 한 공간에 겹쳐졌다. 제17회 적성면민의 날은 그렇게 고향을 지켜온 사람들의 화합과 함께 적성의 내일을 확인하는 자리로 막을 내렸다.

/ 이기암 기자